材料和现代科技方面都有重大突破。
第四套人民币从1987年4月27日开始发行至1997年4月1日止，共發行了9种面额的17个币种。其中1角2种（含硬币），2角1种，5角2种（含硬币），1元4种（1980、1990、1996版、硬币），2元2种（1980、1990版），5元1种；10元1种，50元2种（1980、1990版），100元2种（1980、1990版）。与第三套人民币相比增加了50和100元的大面额钞票。
第四套人民币设计的主题思想是，全国各族人民在中国共产党的领导下，精神焕发，为建设社会主义现代化国家而努力奋斗。为了表现和强调这一主题，票面采用大幅人物头像为主景，这是国际上常用的方法，具有较好的防伪效果。100元钞票四位领袖浮雕像，是中国共产党始终坚持马列主义毛泽东思想的形象表现，同时也记录和歌颂了党领导中国革命的光辉历史；50元钞票工人、农民、知识分子头像，体现宪法规定的“中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家”和“社会主义的建设事业必须依靠工人、农民和知识分子，团结一切可以团结的力量”的国体和政权性质；从10元开始到1角，每种钞票都有代表性的民族人物头像，每张票面两人，栩栩如生。这些民族人物头像是我国多民族国家的象征，不仅反映各民族的大团结，而且反映各族人民意气风发、斗志昂扬的主人翁精神。第四套人民币所有票面上面的人物绘画均出自侯一民之手。除钞票正面人物头像外，第四套人民币主币背面主景取材于中国的名山大川，100元为井冈山主峰；50元为黄河壶口瀑布；10元为珠穆朗玛峰；5元为长江巫峡；2元为海南南天一柱，1元为长城。这些主景与正面主景相呼应，共同强调主题。
第四套人民币的印刷工艺水平大幅提高。凹印接线技术、套印、对印技术、平凸印接线技术等被广泛采用。凹印接线技术是钞票的一种专用印制技术，其特点是色彩较为明显，颜色衔接自然过渡，无漏白，无错位，线条在高倍放大镜下观察成线状。套印、对印技术就是采用一些特殊的工艺，使钞票正背面图案一次印刷成形，使特定部位的图案正背面完全重合。第四套人民币1元、2元和5元钞票正面左下角的小花束和背面的小花束完全是对应吻合的就是这一技术的体现。平凸印接线技术是目前人民币采用的比较可靠的防伪技术，它的特点是一条完整的线上印几种不同的颜色时，不产生重叠和缺口现象。
研发期最长的第四套人民币，见证了新中国沉重的政治变革，虽然流通时间不长，但是跨越了两个世纪。第四套人民币开启了人民币向现代科技进军的征程，又带着些许后“文革”时期的历史印记，是承上启下的一套过渡人民币。第四套人民币努力创新和变革，第一次使用固定人像水印；第一次使用安全线；第一次使用7种文字；第一次采用高面额设计；第一次复合使用新型高科技油墨；第一次把领袖人物植入；第一次发行了整版纸币等等，是这一时期国民经济腾飞、中华民族精神昂扬焕发的具体体现。
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