“他把黄土看成自己的生命。”与刘东生接触过的人常常发出这样的感慨。
他是一位富有传奇色彩的老人，73岁去南极；79岁到北极；到了86岁还踏浪南海；87岁又跋涉到罗布泊。
他更是一位成就卓然的科学巨匠，2002年接受世界环境科学最高奖——有“环境科学的诺贝尔奖”之称的“泰勒环境奖”，2003年度中国国家最高科学技术奖，2006年欧洲地球科学联合会洪堡奖。
他就是已故中国科学院院士、在黄土形成和演变历史研究方面做出卓越贡献、被誉为“黄土之父”的著名地质学家刘东生。
黄土恋人
“他把黄土看成自己的生命。”与刘东生接触过的人常常发出这样的感慨。
刘东生与黄土结缘始于20世纪50年初的一次对黄土高原的研究考察。河南三门峡的一排排像楼房似的水平而整齐的窑洞，吸引了这位年轻的研究者的目光，这里的窑洞在同一个位置有好几层，都同样是以“料姜石”的石灰质结核层——“土壤层的淀积层”做天花板，用黄土做墙，红色的土做地。刘东生请教土壤学家朱显谟，朱显谟告诉他，沉积物可能有地质时期的土壤残留。他们俩一起对“红色土”中的“红色条带”进行研究，证实了它们确实就是古土壤层，而整个“红色土”层就是含有古土壤的黄土沉积。
这一重大发现，将黄土沉积的时代，从过去的晚更新世（约10万年）延伸到整个第四纪（200多万年）。在进行更进一步的深入研究后，刘东生认识到黄土堆积时期代表了寒冷干旱的气候环境，而古土壤发育时期则代表了暖湿的气候特点，黄土与古土壤的交替代表了第四纪时期气候的大规模波动，黄土剖面由许多黄土与古土壤交替而成，说明气候冷暖干湿的交替远不止4次。这一研究成果引起国际科学家的关注。
刘东生通过系统的研究，重建了250万年以来全球环境变化的历史，成为迄今全球唯一完整的陆地沉积记录。
从20世纪60年代起，刘东生把研究全球环境变化的视野，从黄土高原拓展到青藏高原，致力于青藏高原隆起与东亚环境演化的研究。他把仅从地球固体岩石中寻找环境答案的做法，扩展到整个地球圈，开辟了地球科学的新的研究领域。
在20世纪全球环境变化科学领域，从4次冰期学说到多旋回理论、从全球变化研究，再到地球系统理论，刘东生在这3次大的理论突破中都作出了重要贡献：他是多旋回理论的主要奠基人；他又是全球变化理论的国际对比标准的建立者；另外，对于地球系统理论，他开辟了一个新的领域，为地球系统科学研究提供了成功范例。
赤子之心
刘东生就读于著名的西南联大，强烈的爱国主义情怀是刘东生的思想底色。他原本学的是机械系，昆明易门铁矿的开采勘探触发了他改换门庭学地质的念头。他找清华的老师，要求转到地质系，老师没答应。他不死心，再去找北大管理一年级学生的老师叶公超，叶公超爽快地签了字，刘东生转到地质系1938级，师从古脊椎动物学家杨钟健从事鱼化石研究。
1949年新中国成立后，国家大力度进行经济建设，非常重视地质工作，刘东生从研究鱼化石转到地质勘探和普查领域等。后来，国家动员全国地质工作者到东北恢复矿山生产，在古生物学老前辈尹赞勋的鼓励下，刘东生从南京来到东北，“放下古生物，成为一名光荣的地质勘探队员”。1954年，他又响应国家号召，开始研究三门峡水库的黄土问题。
刘东生与环境地质学结缘更有故事。1969年“文革”期间，尚在蹲“牛棚”的刘东生收到一封特殊的信函，信件中提到一种叫“克山病”的病，写信人怀疑这种病可能与黄土有关系，想特邀刘东生这位“老黄土”配合参加调查。刘东生不顾自己当时的处境和待遇，抱着一种责任心和使命感投入到一个他并不熟悉的研究领域。
当时，医学界和地质学界人士共同参与了对这种地方病的治理，刘东生结合新技术、新方法对黄土进行了更加深入系统的研究。他和别的研究人员深入到发病区调查水土。
在陕西，他们每走到一个村子，先了解有几个井，村里人吃什么粮食，然后打水化验，对粮食取样分析，包括种粮食的土也做化学检测。“化学分析主要是抓化学元素有没有缺乏的，根据地质学原理，河流是往下的，物质、元素便从上游带到下游，上游是缺乏的，下游是沉积、是富集。多的会中毒，少也会有缺乏症。”根据这样一个地质原理，他们调查地方的水、土、粮及人的头发，对一些病区与非病区进行了对比分析研究，创造性地提出了克山病的水土病因学说。认为这种病主要是由于黄土地中硒、钼、铜等微量元素缺乏所致，通过给当地老百姓服用一种叫亚硒酸钠的药片，为控制这种地方病的发病起到了重要作用。
仁者涵养
“他尊重人、善待人、包容人、团结人，做人确确实实做到家了！”凡是和刘东生共过事的人都这样说。
2002年，刘东生获国际大奖——泰勒环境奖后，特意跑去给102岁高寿的王恒升院士报喜。王恒升既是刘东生在西南联大时的老师，又是当年地质调查所的同事。一位是年过期颐之年的先生，一位是寿达耄耋的学生，既有师生之谊，也有同事之情，虽然王恒升因年岁太高而显迟疑，刘东生还是谦卑而恭敬的高声对答。王老的家人眼见着此情此景，既对两位鹤发老人的情态而满眼含笑，又深深折服于刘东生的尊师之情。虽时隔多年，王恒升女儿王莹棣对当年的情景还是记忆犹新：“那年父亲101岁了，脑子也不大清楚。刘先生还是执弟子礼，毕恭毕敬地把证书展开，捧给父亲看，鞠躬感谢业师的培育之恩。难得刘先生耄耋之年大喜之时，还惦念着60多年前的老师！如此人品风范，怎么不让人敬佩？”
2005年2月20日，著名的气象学家叶笃正90华诞庆祝大会在外国专家大厦隆重举行。当时，组织这场活动的大气物理研究所由于不知道刘东生和叶笃正的渊源，没有邀请刘东生。但刘东生不邀而至，主动从地质所赶过来，并作了即席发言。刘东生从与叶笃正在中学时的相识说起，他回忆了自己和叶笃正在南开中学的学习生活，并说自己实际上和叶笃正原是同班同学，但最后毕业的时候却差了两级，原因是叶笃正跳了一级，而自己则留了一级。刘东生谈的是七八十年前的往事，而在2003年又刚刚获得国家最高科技奖，刘东生谈起当年似乎有些差强人意的事情，神情非常恬淡，而如此坦诚的陈述，足见刘东生至深的同学情怀和坦荡胸怀。
南开大学90周年校庆时，作为校友的刘东生携夫人、南开大学1951届生物系毕业生胡长康参加，并应邀做了一场学术报告。学术报告会结束后，刘东生接受了南开新闻网记者专访。采访接近尾声时，刘东生好像有些不忍心打断忙着做笔录的记者，还是忍不住悄悄地询问道：“可以结束了吗？”那份腼腆和体贴，让人分外觉出老人的可爱。上车前，他与身边的人一一握手告别，进入车厢又透过车窗，向外面的人微笑挥手告别。那种感觉不像是一位著名的学者，更像是一位慈祥可爱的老爷爷。
刘东生走了，但在他身后留下的辉煌事业，超凡脱俗的人格魅力，将让人们记远记住他。
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