牙齿是动物身体中最坚硬的部分，数目较多，因此牙齿成为化石而被长期保存下来的机会也最多，所以是古生物学和考古学上最有价值的资料。许多古动物和古人类化石方面的重大发现和研究，如举世瞩目的北京猿人，都是从牙齿化石开始的。只有脊椎动物才有真正的牙齿。牙齿是伴随着颌的出现而产生的，与软骨鱼类的盾鳞同源，因此，就其形成过程和结构来说，牙齿也是皮肤的一种衍生物。
牙齿最初的功能只是捕捉及咬住食物，而哺乳动物的牙齿则发展到具有切割、刺穿、撕裂和研磨等多种功能。对于人类来说，牙齿还担负着维持口腔和面部的外形以及协助发音，产生丰富多彩的语言等生理作用，“齿如齐贝”、“伶牙俐齿”等成语都是对人类牙齿这些作用的褒奖。
蜗牛是世界上牙齿最多的动物。虽然它的嘴大小和针尖差不多，但是却有25600多颗牙齿。在蜗牛的小触角中间往下一点儿的地方有一个小洞，这就是它的嘴巴，里面有一条锯齿状的舌头，科学家们称之为“齿舌”。齿舌的表面就像擦姜末用的锉板一样，有一些角质的小齿整整齐齐地排列着。蜗牛吃东西的时候就用这把“小锉板”把植物的叶子磨碎，再一点点地吃下去。虽然它的牙齿很小，肉眼无法看到，但是却十分厉害，即便你把蜗牛放入一个比它的身体还硬的硬纸盒中，它也能咬破硬纸板爬出来。
最可怕的牙齿——鲨鱼的利齿
人们对于鲨鱼印象最深的一幅画面应该是，一条张开血盆大口、露出满口尖牙的残忍的海中“恶霸”。其实，不同种类的鲨鱼，其牙齿的大小、形状和功能几乎都不相同。例如大白鲨的牙齿边缘具有细锯齿，呈三角形；大青鲨的牙齿则大而尖利；锥齿鲨的牙齿呈锥状，且长而尖；长尾鲨的牙齿则是扁平的，呈角状；姥鲨的牙齿细小而多，似米粒；虎鲨的牙齿宽大，呈臼状。鲸鲨虽躯体庞大，但它的牙齿却短细如针，总数共有15000多颗，每颗牙齿仅有火柴头那么大，上下颌各长有10～15行，纵行有牙齿18～20个，横行约346个，它们像铺路的石子一样，一颗一颗整齐地排列着，形成一条宽带，用来磨碎虾、蟹和贝类。
令人惊讶的是，鲨鱼口中正在发育成长的牙齿通常会维持在6排以上，只有排在最外面的牙齿才能用来撕咬攻击猎物，其余几排都是“仰卧”着，作为“后备军”。这是因为，鲨鱼的牙齿并不是经久耐用的，而是不断地更换着。通常，第一排或前数排牙齿有效用，竖立着，其他的都倒向后方。一旦第一排（或前数排）的牙齿变得稍钝、受损或脱落，第二排（或后数排）的牙齿马上就会向前移动，竖立起来代替前面牙齿的位置。因此，鲨鱼在一生中常常要更换数以万计的牙齿。
鲨鱼的牙齿不仅锋利无比，而且强劲有力。有人曾将金属咬力器藏在鱼饵中，用来测定一条体长2.5米的鲨鱼的咬力大小，结果其咬食压力高达每平方厘米3000千克！由此看来，有些商轮在航海日记上所记载的轮船推进器被鲨鱼咬弯、船体被鲨鱼咬破的事故，也就不足为奇了。
最恐怖的牙齿——蛇类的毒牙
在爬行动物中，龟鳖类的上下颌均没有牙齿，而代之以角质鞘；蜥蜴类的上下颌上均有小而数量多的牙齿，多数种类的牙齿能经常替换。
蛇类有大约四分之一的种类是毒蛇。无毒蛇与毒蛇之间的根本区别是毒蛇在其上颌的牙齿中，有数枚牙齿（一般是2个）变形成为毒牙。毒牙的基部通过导管与毒腺相连，咬噬时引毒液入伤口。在闭口时，毒齿向后倒卧；在咬噬时，由特殊的肌肉收缩，拉之竖立。毒牙后面常有后备齿，当前面的毒牙失掉时，后备齿就递补上去。毒牙又分为管牙和沟牙，沟牙又有前沟牙和后沟牙之分。前沟牙类毒蛇的毒牙长在其他牙齿前面，后沟牙类毒蛇的毒牙长在后边，管牙类毒蛇在上颌骨前部有一对长而略弯的管牙。例如，游蛇类中少数种类上颌骨的后端长有2～4枚较长大而有沟的毒牙（后沟牙）；眼镜蛇类在上颌骨前端每侧有1枚毒牙（前沟牙）；蝰类在上颌上有管状毒牙（管牙）。
鳄鱼的遗憾之处是虽长有看似尖锐锋利的牙齿，可却是锥状的槽生齿，这种牙齿脱落下来后能够很快重新长出，可惜它不能撕咬和咀嚼食物。这就使它那坚强长大的双颌功能大减，既然不能撕咬和咀嚼，便只能像钳子一样把食物“夹住”然后囫囵吞咬下去，这样往往就会刺痛喉咙和胃，也使得长在眼睛上的腺体受到刺激而流出“鳄鱼的眼泪”。所以当鳄鱼扑到较大的陆生动物时，它不能把它们咬死，而是把它们拖入水中淹死；相反，当鳄鱼扑到较大水生动物时，又把它们抛上陆地，使猎物因缺氧而死。在遇到大块食物不能吞咽的时候，鳄鱼往往用大嘴“夹”着食物在石头或树干上猛烈摔打，直到把它摔软或摔碎后再张口吞下。如还不行，它干脆把猎物丢在一旁，任其自然腐烂，等烂到可以吞食了，再吞下去。正因为鳄鱼的牙齿不能嚼碎食物，所以“上帝”又让它生长了一个特殊的胃。这只胃的胃酸多而酸度高，使鳄鱼的消化功能特好。此外，鳄鱼也和鸡鸭禽类一样，经常吃些沙石，利用它们在胃里帮助磨碎食物促进消化。
哺乳动物的“多功能”牙齿
哺乳动物牙齿的结构同食性有极为密切的关系，一般可分为食虫型、食肉型、食草型和杂食型等类型。对于食肉类动物来说，它们的牙齿无疑是捕食的利器。
食肉类动物的牙齿特征十分明显，门齿一般为尖锐的凿状，上下颚各有3对，用于切取食物。用于刺戳捕食对象的犬齿十分强大，为圆锥形，就像匕首一样，是它们的主要武器。最典型的是有“兽中之王”之称的虎，其6颗门齿可用于撕咬猎物的毛皮，拉扯、拖运猎物，而上下颌上的4枚犬齿，长达3～5厘米，互相交错就如同4把锋利的匕首，能够把野猪、鹿、狍等动物的颈椎和脊椎咬断，也可以咬住猎物的喉部迅速切断其气管。食肉类动物还具有特化的裂齿，或称为食肉齿。上裂齿内侧的前后两个齿尖和下裂齿外侧的两个齿尖均较高而粗大，呈“犬牙交错”的剪刀状。在进食的时候，它们可以把衔在口内的猎物慢慢移向嘴角，用裂齿侧切，以撕裂韧带、切碎软骨等。
大熊猫则是食肉类动物中的另类。随着食性的转变，它的牙齿也起了相应的变化，臼齿变得非常发达，齿冠宽大，齿根长，裂齿的分化则不明显，巳适应以竹类为食。
不过，同为食肉类的鳍脚类动物牙齿的分化程度却不高，虽然犬齿大而发育良好，但犬齿后面的牙齿构造简单，所以大多为整吞食物，不加咀嚼。鳍脚类中牙齿最独特的是海象。它的下门齿消失，前臼齿和臼齿的顶部平坦，适于敲开贝壳。一对白色的上犬齿却十分发达，终生都在不停地生长，其根部着生于上颌，尖部从两边的嘴角垂直伸出嘴外，形成獠牙，很像陆生动物大象的门齿，并因此得名。雄性的长牙可达75～96厘米，可以用于自卫和争斗，在泥沙中掘取蚌蛤、虾蟹等食物，或在爬上冰块时支撑身体，所以又有“象牙拐杖”之称。在冰封的海下，海象的长牙还能用来凿开冰洞，以便呼吸。
鲸类可分为2个类群，一个是须鲸类，另一个是齿鲸类。鲸类的幼仔在胚胎期间都具有牙齿，但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代，牙齿终生保留的是齿鲸类。不同种类的齿鲸类其牙齿的形状、数目相差也很大，最少的仅具一枚独齿，最多的则有数十枚，有的还隐藏在齿龈中不外露。鲸类中牙齿最奇特的是一角鲸。雄性的左上颌齿呈螺旋形向前伸出，呈长角状，细长尖齿的长度足足有体长的一半，突出在前面，仿佛长在头上的一只怪“角”。
这种怪角有什么作用呢？有人说，长角可以用来破冰；也有人说，长角便于在海底觅食；还有人说，长角在统帅鲸群时用作“牧羊鞭”；更有人说，长角是一种“声音角斗”的工具，声音从角端辐射出去，把对手驱逐出鲸群。其实，一角鲸的长角主要是雄性之间相互争夺配偶时的一种争斗武器，经过野蛮角斗的优胜者，就可以享受“妻妾成群”的艳福了。
牙中极品——象牙
“青面獠牙”是我国神话故事中魔鬼的典型形象。在动物中，獠牙最发达的却是性情温和的大象和它的近亲，包括海牛类、蹄兔类等。蹄兔的体形与家兔相似，但与兔类的亲缘关系相距较远。它唯一的一对上门齿很长，弯曲呈半月形，终生持续地生长。因此，老年个体的上门齿向前突伸，即使在嘴闭上时仍露在外面，形状颇似象牙。
大象的犬齿不发达。上、下颌的每侧共有6枚臼齿，而且很大，呈块状，但并不是同时生出，而是轮流生出，每一批只生出4枚，另一批“候补者”在后面半隐半现，等前一批磨损消耗得不能再用时才逐渐发育出来。每一个臼齿在使用时，齿根能够继续生长相当长的时间，以此来抵消磨损，但磨损仍然比生长的速度快。当齿冠磨平之后，齿根就不再生长，而被吸收掉，这样后边的牙齿就顺序生长出来，并沿着颌部向前扩张，这六批臼齿可供其使用一生。
大象具有一对终生不断生长，但永不脱换的长大门齿，被人们专称为象牙，长度可达2米左右。在现生的大象中，非洲象的象牙比亚洲象的长，并且雄性和雌性都有，而亚洲象只有雄性有象牙。在古象中也曾出现过不少更为奇特的象牙，例如，乳齿象的门齿已经发育有一对较长的向下弯曲的长牙；剑齿象一对弯曲的大象牙长度可达3米多，犹如两把利剑；猛犸象的大象牙也别具一格，一般长达1.5米左右，十分粗壮，并且强烈向上、向外旋转成螺旋状；较为原始的恐象虽然上颌没有长出象牙，却在下颌长出一对由下门齿形成的向下弯曲的粗壮长牙；铲齿象的象牙更为有趣，其下颌极度拉长，在前端并排长着一对扁平的下门齿，左右拼合，其形状恰似个大铲子，并因此得名。
象牙的作用很大，可以在土地上挖掘，在潮湿的泥沙下寻找水源，是其辅助采食的重要工具。象牙还能帮助携带其沉重的长鼻子或是还不会走路的幼仔。当然，象牙更是自卫和攻击的有力武器。因此，作为动物牙齿中的极品，象牙具有传说般的力量，是威望、智慧、圣洁的象征。
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