无论从它庞大的体量，还是从它对航空运输业的意义来讲，波音747都是一种划时代的机型
虽
然现在人人都知道世界上最大客机的宝座属于空中客车A380，但在它于2007年投入使用之前，波音747占据了这个位置长达38年之久。
上世纪60年代，随着喷气式客机的逐渐成熟，旅客们比以往飞得更快、更远、更安全。旅行方式的变化刺激了航空运输业的蓬勃发展，而以波音707和道格拉斯DC-8为代表的早期喷气式客机愈发显得力不从心。因此，泛美航空公司作为主要客户要求波音公司研制一款比波音707大一倍的客机，此时波音刚刚在美国空军大型运输机竞标中输给洛克希德公司，迫切需要一个能够重振士气的大项目，双方一拍即合。1965年，波音737设计团队的乔·萨特被任命为747的总设计师，后来他被人们称为“波音747之父”。747并没有照搬参加美军竞标的方案，而是立足于成熟可靠的设计，并最大程度地满足航空公司的要求。但这并不意味着747缺乏创新，它的双层机舱就是一个例证。
在那时，人们普遍认为超音速民航机将很快成为趋势，所以波音公司在设计747的时候着重考虑了它的载货能力，以免在未来的超音速客运时代陷入无人问津的地步。它标志性的双层机舱正是在这种思路下产生的：将驾驶舱设在上层机舱的前端，下层机舱的前端便形成一个巨大的货舱门。
泛美航空要求波音在1969年底前交付第一架747，由于时间紧迫，波音公司甚至在埃弗雷特的巨型厂房尚未封顶时就已经开始制造原型机了。经过紧张的设计和制造，1968年9月首架波音747出厂，并在次年2月9日由试飞员杰克·韦德尔和布里恩·维格完成了首飞。经过一年左右的测试，波音如期交付了首架747，公司高层终于松了一口气，因为其巨额的开发生产费用已经使这家企业濒临破产。
波音747是首批采用高涵道比涡轮风扇发动机的机型，比早期的喷气发动机有更好的经济性。石油危机爆发和技术难题使超音速客机昙花一现，而以波音747为代表的亚音速宽体客机逐渐成为干线运输的中坚力量。
随着时代的发展，波音公司不断将新技术应用到747上，使它保持着独一无二的竞争力。1989年投入使用的747-400延长了上层客舱，最大起飞重量从747-100的333吨增加到超过400吨，航程从不到1万公里提高到14000公里以上。进入21世纪以后，面对强势的空客A380，波音将787梦想飞机的一部分技术移植到747上，推出了最新改型747-8，让这个有着40多年历史的机型在经济性、安全性和舒适性上再次走到了时代的前沿。
波音迄今总共生产了约1500架747系列飞机。它不仅没有让公司破产，反而如同它的外号“珍宝”那样，成为了飞行史上不可多得的一颗珍宝。
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