20世纪30年代。梁思成曾写道：“山西应县的辽代木塔，说来容易，听来似乎也平淡无奇，值不得心多跳一下，眼睛睁大一分。但是西历1056到现在，算起来是整整的877年。古代完全木构的建筑物高到285尺，在中国也就剩下这一座，独一无二的应县佛宫寺塔了。”
新中国成立前，在华北地区，有一首民谣广为流传：“沧州狮子应州塔，正定菩萨赵州桥”。说的是华北比较有名的几处名胜。民谣流传了不知道多少年，人们拿它当儿歌教孩子，但很少有人注意歌谣中说的这些文物。20世纪30年代，有一个人听到这首民谣后惊喜异常，立即将它记到了本子上，这个人就是著名建筑学家梁思成。
梁思成是维新变法领袖梁启超的儿子，中国建筑学的创始人，著名建筑专家。他创办了清华大学建筑系，编著了第一部《中国建筑史》，是世界建筑学研究方面的权威人物。1932年，在美国获得建筑学硕士学位后，梁思成和林徽因女士在加拿大结婚后归国，先后在东北大学创办建筑系，在朱启钤创办的“中国营造学社”任研究部主任。
梁思成听到这首歌谣后，对传说中的“应州塔”朝思暮想，寝食难安。他急于知道塔的情况，每天把它挂在嘴上。当时的中国，还没有系统的建筑史学，中国古代建筑也没有系统的名录，甚至中国建筑发展演变的整个过程都还是一个谜。那时唐代的木结构建筑还没有发现一个，而存世的宋代营造法式还有许多晦涩难懂的地方，如果真的可以找到一座唐宋之间的辽代木建筑，那会帮助人们抓住中国建筑史中许多重要的关键。
1933年10月7日天津《大公报文艺副刊》第5期有一篇署名林徽因的《闲谈关于古代建筑的一点消息》里写道：“我最初对于这应县木塔似乎并没有太多的热心，原因是思成自从知道了有这塔起，对于这塔的关心，几乎超过他自己的日常生活。早晨洗脸的时候，他会说‘上应县去不应该是太难吧’，吃饭的时候，他会说‘山西都修有顶好的汽车路了’。走路的时候，他会忽然间笑着说，‘如果我能够去测绘那应州塔，我想，我一定……’他话常常没有说完，也许因为太严重的事怕语言亵渎了。最难受的一点是他根本还没有看见过这塔的样子，连一张模糊的相片，或翻印都没有见到!”
实际上，当时通讯很不发达，交通也不便利，如果从北京贸然去山西应县，而塔已经不在了，那就会浪费一两个月的时间。梁思成想了一个非常聪明的办法，他写了一封信，寄往的地址是“应县最大的照相馆”，请照相馆的摄影师帮助拍一张应县木塔的照片，信中还附了一元钱。当时。一元钱足够照几张相了。同时，梁思成还承诺，如果摄影师帮助拍照，他可以满足摄影师的一个要求，送摄影师一份礼物。
有一天早晨，梁思成终于收到了寄自山西应县的一个邮件，寄件人的地址是“山西应县白云斋照像馆”，邮件里面正是梁思成渴望已久的应县塔照片。照相馆的主人是一位雅士，他并不要钱，而是请梁思成寄一点儿北京的信纸和信笺给他作为照片的报酬，他在附信中写了因为无论应县还是大同都没有一间南纸店。这里说的信纸和信笺都不是我们今天随便可以看到的样子，那应该是用宣纸精心印制而成，因为宣州在长江以南，所以宣纸也称南纸。不久，应县白云斋照相馆的摄影师按他的要求，拍了木塔照片寄过来，梁思成则按照摄影师的要求，给他寄了文具过去。看到木塔实物照片，更坚定了梁思成亲自拜见木塔的决心。
1933年9月4日，梁思成和夫人林徽因、同事刘敦桢、奠宗江及一位仆役，由北京起身9日来到山西大同。他们的任务是考查大同的善化寺、华严寺、城内钟楼以及东西南三座城楼，然后去应县考察木塔。下了火车后，他们又坐了6个小时的驴车，才到达应县。在离城大约还有5英里时，梁思成突然发现，前面群山环抱中，一座红白相间的宝塔映照着金色的落日，那就是应县木塔。
在一篇文章里，梁思成写道：“当我们到达离城大约还有5英里的一个地方的时候，我蓦地看到在我前方山路差不多尽头处，在暗紫色的背景上有一颗闪光的宝石——那是在附近的群山环抱中一座红白相间的宝塔映照着金色的落日。当我们到达这座有城墙的城市时天已黑了，这是在盐碱地上一个贫穷的城镇，城园里只有几百家土房子和几十棵树。但它自夸拥有中国至今仅存的木塔……就像一个黑色的巨人，俯视着城市。”他们不禁叫绝。在后来的文章中，梁思成谈到木塔，还情不自禁地写道：“这塔真是独一无二的伟大作品。不见此塔，不知木构的可能性到了什么程度。我佩服极了，佩服建造这塔的时代，和那时代里不知名的大建筑师，不知名的匠人。”
一行人在应县住了7天，把木塔从里到外、从上到下，非常精细地测量了各层的平面，测量了五十多种不同的斗拱，画出了木塔的断面图，绘制了楼梯、栏杆、隔扇的图样，用仪器测量了各檐的高度和塔刹。为了达到准确无误，他们对木塔高度进行了实测。在测量塔刹高度时，他和绘图员莫宗江从顶层南天门爬到塔外。攀上塔顶，他们站在60多米高的塔上，四面空旷如悬，呼呼的大风吹得人心里发毛。塔尖有10几米高，联系塔尖的是8根数百年前造就的铁索。要是站在地面去攀爬塔尖，恐怕常人也感到畏惧，梁思成凭着在学校时练就的臂力，握着铁索，两腿悬空，倒替着双手往塔尖攀去。
他们给塔照了照片，非常精细地测量了各层的平面，测量了三四十种不同的斗拱，做了塔的断面图，攀到塔顶测量塔顶相轮的高度，然后绘制楼梯、栏杆、格扇的图样，用仪器测量了各檐的高度和塔刹，最后还要抄录寺中的碑文。
在测绘过程中，梁思成发现，应县木塔的价值比他想象的大得多。应县木塔建于辽代(1056年)，高67.13米，约有20层楼高。它那雄伟的身影给梁思成以深深的震撼。1942年至1944年，梁思成写成了中国第一部建筑史。在《中国建筑史》中收有他们绘制的释迦塔断面图和立面网，塔尖也有了准确高度。
山西应县佛宫寺释迦木塔就这样进入了一个建筑史学家的视野之中，确立了它在中国建筑史中极其重要的地位，并且通过中国营造学社的《中国营造学社汇刊》介绍给整个建筑学界。在梁思成撰写的《中国建筑史》一书中这样写道：“佛宫寺释迦木塔在山西应县城内，塔立于寺山门之内。大殿之前，中线之上，为全寺之中心建筑。辽清宁二年(公元1056年)建，为国内现存最古木塔……”《闲谈》一文中写道：“山西应县的辽代木塔，说来容易，听来似乎也平淡无奇，值不得心多跳一下，眼睛睁大一分。但是西历1056到现在，算起来是整整的877年。古代完全木构的建筑物高到285尺，在中国也就剩下这一座，独一无二的应县佛宫寺塔了。”
应县木塔，正式的学名应该叫“佛宫寺释迦木塔”就是这样被发现、被重视、被介绍给国人及世界的。这是一座全国最高、最古老、纯木结构、没有用一根铁钉而
建成的木塔，塔体为八角形，底层直径30米，外表看是五层六檐，但每层都设有一个暗层，实际是9层。每一层均用内、外两圈木柱支撑，每层外有24根柱子，内有八根，木柱之间使用了许多斜撑、梁、枋和短柱，组成不同方向的复梁式术架。有人计算，整个木塔共用红松木料3000立方，约2600多吨重。
关于当初在应县建造木塔的原因，史学界认为，应县地处内长城要冲，辖有北楼口、石口、马兰口、茹越口、胡峪口等重要卫口，乃兵家必争之地。后晋石敬塘割让燕云十六州以后，宋辽两军经常在此刀兵相见，为了窥测军情，弘扬佛事，便建造了这座高大木塔。据清朝(山西通志)和《应县续志》记载：晋天福年间(公元936年－943年)建，辽清宁二年(公元1056年)重修。从现有资料分析，建造此塔从后晋天福年间开始动工，直至辽清宁二年才重修竣工，工程延续百年有余，堪称浩大工程。本地又无良材珍木之产，必须远到内地才能运来，然而运输一根木头，也需经过百车牛马之艰难，该塔均为木质结构，其工程之浩大，施工者之艰难，耗费人力、物力、财力之庞大是可想而知的。
如今，木塔的一层，供奉了一尊高大的释迦牟尼佛，高11米。据说这尊佛像的手心可坐四人打牌，耳朵里可容两人下棋。最特别的是这尊佛像长有胡须，戴着耳环。据介绍说这是受了当时辽代男子打扮的影响。
为了防火，塔内没有照明。观者通常是抹黑参观，顺着三段陡峭的木扶梯盘旋而上，登上了二层。上到楼梯口，眼前豁然开朗，只见阳光从木格窗外射入，把二楼内的陈饰都照亮了。在二楼内圈供奉着佛像，外圈供游客行走观瞻。木格窗外是一圈围有栏杆的木质走廊，在走廊上可以放眼四望，不大的应县尽收眼底。在塔内往上看，能清楚地看到未经修饰的木质天花板，天花板四周用斗拱，木枋支撑着。在外围走廊里也能清晰地看到各式各样的斗拱支撑着屋檐向外伸展。应县木塔一共用了54种斗拱，可称得上是中国“斗拱博物馆”。古代工匠们完全用木头之间的相互咬合，建成了如此高大美观的建筑。元朝时，应县遭遇大地震，大地震持续了7天，但木塔没有受到大的损毁。1926年阎奉军阀交战，这座塔曾被200多发炮弹击中，除被打断了两根柱子外，别无损伤，均因其斗拱、卯榫结构。
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