一九八一年，全国民歌集成普查时，仅陕北收集整理了八千余首民歌，这是一个十分令人可喜的数字！这些极为宝贵的民族遗产用音响、文字、曲谱等形式保存下来，流传千秋，这对振兴我国民族文化，发展民族艺术将起到不可估量的作用。
陕北民歌，题材广泛，形式多样，内容丰富，旋律优美。从题材上看，有政治跗事类、生活类、爱情类、传说故事类及其它类；从形式上看，有山歌、劳动号子、小调、歌舞曲、风俗歌曲、宗教及其它等。
1、劳动号子
劳动号子是劳动人民在长期的、繁重的集体劳动中演唱的歌曲，目的是统一步调，协调动作，以期减轻疲劳，鼓舞精神。
不同的劳动产生不同的劳动号子。打夯有“打夯号子”“拉硪号子”“木夯号子”，拉煤有“拉煤号子”，扳船有“船工号子”力，另外还有“锄地号子”“踩场号子”等。
劳动号子是劳动人民情绪的直接反映，是伴随着劳动唱的歌曲，所以，生活气息浓，节奏性强，多为一领众和。领唱者，触景生情，即兴吟嗝，看什么唱什么，想什么嗝什么，古往今来，天上地下，无所不到。也有唱固定内容的，但比较少见。
2、信天游
信天游，也叫“顺天游”，“爬山调”“山曲儿”。信天游，这个名字本身就是很形象的，很传神的。放开思绪的骏马，一任感情之骋驰。信马由缰，无拘无束，不塞不止，海阔天空！明月从山峁峁上爬出，牲灵脖下的铃铛有节奏地撤在蜿蜒的山间小路上，赶路人怎能不思念炊烟袅袅的的家乡、翘首以待的妻子儿女?“西北风刮的冷森森，什么人留下个出门人?”多少哀怨，多少凄凉！窗外雪花纷飞，窑洞里的土炕上如豆灯火之惨淡，如泣纺车之哀鸣，农家大嫂、媳妇手摇纺车，捻出悲惨的身世、无尽的情思……山峁上拦羊的小伙子，看见院子里心爱的姑娘，“我在山峁你在沟，探不上拉话招一招手”“我在脑畔你在院，探不上亲口笑一面。”此一笑，对于热恋中的情人，个中多少情味?山梁之巅，扶犁汉子那古铜色的肌肤，和黄土高原溶为一起，似在兰天上耕耘。撕块白云，揩把汗水，这儿是故乡，这就是生活。“拦羊的嗓子回牛的声”“信天游，不断头，断了头，穷人就无法解忧愁！”
信天游内容极其丰富，形式生动活泼。上、下两句体结构，上句起兴，创造氛同，点明特定环境，下句叙事、点题，构成一个完整的意思和情绪。一般以七言为主，也为六言、八言、九言、十言、十一言、十二言等，但基本节奏均有二三。
信天游多为演唱者即兴创作，唱固定内容者并不多，所以其表达形式有两种；一是单一情绪的，如《横山融下来些游击队》、《人人都说咱俩有》等；一是带有情节性的，多为叙述一个完整的故事，有头有尾，有名有姓，如《兰花花》《蟠龙街》。
信天游是陕北民歌的代表，尽管在数量上也许并不比小调多，但它作为陕北所特有的民歌形式独秀艺术之林，在我国民歌艺术花苑里放射着奇异光彩。这种“单细胞”式的结构，也许正是华夏文化中的诗句、乐句始祖的遗宗。传说黄帝时的歌《弹歌》；
断竹，续竹，
飞土，逐(古肉字)
《侍经》中的《卢令》：
芦令令，
其人美且仁。
卢重环，
其人美且鬈。
卢重，
其人美日。
不正是一上一下的两句体结构吗?
3、小调
陕北民歌中的小调，数量多、题材广，涉及到社会生活的各个方面。大部分都有其特定主题和明确的标题，叙事性强。有叙述历史事件和传统故事的，如《高大人领兵》、《孟姜女哭长城》等；有反映劳动生活的，如《采茶》、《揽工调》等；有反映爱情生活的，如《梁生哥》、《打酸枣》等；有反映妇女悲惨命运的，如《十三上订亲》、《秃子尿床》等，也有描写革命内容的，如《东方红》、《刘志丹》等。
小调的创作巳经很有些正规化的味道了，即兴而为之的东西很少。传播手段一是口头的，二是文字的(唱本)，小调结构多样，富于变化，长短句的形式在小调中比较普遍，非对偶往的三句五句等结构也比较常见。多段体的句式结构整齐、韵角规范、内容以叙事为主。也有小调运用“四季”“五更”“十二月”等时间概念来联缀多段歌词，通顺、自然，如《梦五更》《对花》等。
在陕北民歌的小调中，“二人台”和“榆林小曲”是其它地方所没有或不尽相同的乐种，应该特别予以证明。“二人台”是从“打坐腔”“小曲坐唱”等形式演化而来。多为二人演唱，一男一女，过去均为男扮女妆，曰拉花。现巳发展为多人表演，有些地方并由此发展为“二人台剧团”，“二人台歌舞团”等。这种歌曲，内容巳较一般小调复杂，故事已有跌宕起伏，更加趋向情节化，完整化，明显带有曲艺性质，如《十里墩》、《珍珠倒卷帘》等。流行地除陕北的府谷、神木，榆林等地外，在毗邻的山西河曲，内蒙的伊克昭盟、包头、呼和浩特等地广为流传。
“榆林小曲”，仅流行于榆林城内。风格委婉、手法细腻，华丽精巧、富有江南风味。内容多反映井市生活，歌词章法讲究，结构严谨，明显地出自文入的手笔，如《九连环》《妓女告状》等。在塞外高原怎么会独有此江南一音?是江南戎边将士带来的，还是当年随军歌妓所唱的宫廷小调?还有待于进一步考证。
4、歌舞曲
陕北的歌舞曲，主要为秧歌。逢年过节，或遇什么喜庆大事，都会有秧歌出现于街头、广场。有说有唱，载歌载舞，锣敲喧天，唢呐齐鸣，喜庆的色彩骤然增加，热烈的气氛顿时强烈。
陕北秧歌一般分为两种：一是“大场子”秧歌，包括“场子秧歌”(电叫“打场子”)，“过街秧歌”，“跳门秧歌”(也叫沿门秧歌)，还有“龙灯”、“狮子”、“水船”、“高跷”等。这种秧歌有一领舞，俗称伞头。舞时指挥全场，变化图案，歌时即兴吟唱，一领众和。另一种是“小场子”秧歌，包括“踢场子”(有二人、三人、四人、八人场子)、“秧歌剧”、“腰鼓”、“竹马”、“霸王鞭”等。演唱形式有独嗝、齐唱、对唱，如各种船曲、灯曲、观灯、对花等，还有故事情节性较强的小剧“推小车”、“顶灯”、“张良卖布”、“摘葡萄”、“大五更”等。
5、风俗歌曲
一个地方有一个地方的习惯，一个民族有一个民族的风俗，作为体现人民生活、思想、愿望的民歌，无疑是民族和地方风俗习惯的反映和记载。
这种风俗，一是祈救于神灵，二是托福于先祖。一般地说，这是一种信仰，是一种精神寄托，是一种良好的愿望，并没有妨害社会，伤害他人，恰恰相反，往往还可以使人们追忆先辈，继往开来。人们对神灵和先祖的崇拜和讴歌，希望能给自己带来幸福的虔诚心理，古今皆然。这种风俗在长期地流行中，形成了一套自己独特的章程和规律，如祈雨要祈雨的歌，拜庙要颂拜庙的祭文，婚礼只能遵照一定的程序进行。人们认为这种事就和任何其它必不可少的生活习惯一样，是那么自然而且那么必要。相反，不按照殡葬，迎亲或祈雨来说唱那些特定的歌曲，而由某人即兴为之，那将被人认为是不成体一统的，甚至是不可思议的。
陕北的风俗歌曲有灯曲、酒曲、祈雨歌、拜庙歌、上供歌、葬歌等。在这些风俗歌曲中，应予以特别强调的是酒曲，它不光是陕北所独有的实用性歌曲，而且它的宗旨有别于其它风俗歌曲，其娱乐性是一目了然的。
酒曲，是喝酒猜拳时演唱的歌曲，分为“猜拳曲"、“罚酒曲”和“对酒曲”三种。猜拳曲，二人猜拳时同时演唱的歌曲，如“瞪眼拳”、“老牛拳”，“一枝梅”等；对酒曲，用一问一答的形式重新决胜负时唱的歌，对上者再来，对不上者喝洒。如“什么有嘴不说话”等，罚酒曲，是输拳者以歌代酒时演唱的歌曲。节奏鲜明，曲调明快，风趣诙谐，是陕北民歌中比较有独特风格的一种乐种。从内容上看，有即兴创作的，如“担承我们年轻人”等，也有固定内容的，如“六十六”、“赵子龙”、“苏州请客”等。
6、宗教歌曲及其他
陕北的宗教歌曲，大抵可以归为两类：一是土生土长的，如道教歌曲等，一是舶来嫁接的，如佛教歌曲，基督教歌曲，天主教歌曲等。
此外，陕北民歌中还有叫卖调，如“买针调”“卖干镂”等，还有催眠曲等，这类歌曲数量不大，影响也很小。
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