阿贝尔
为姐姐和未婚妻寻找夫婿的数学家
世界数学最高荣誉是挪威的阿贝尔奖。五次方程的一般解问题,是当时出名的数学难题。1824年,年仅22岁的阿贝尔终于成功地找到结果。他对这一成果相当重视,自掏腰包印刷论文。因为穷,将其印成只有六页的小册子,寄给国外的数学家,包括在哥廷根的高斯。可惜文章太简洁,没人看得懂,而高斯并不以为这小册子可解决此问题,将其扔到一边。因为成果不被接受,阿贝尔过着穷困潦倒的生活,患上了肺结核。在最后的几个星期,他一直在考虑他的未婚姐姐肯普的未来。他写信给他最好的朋友基尔豪:“她并不美丽,有着一头红发和雀斑,但她是一个可爱的女子。”在葬礼上,肯普与专程赶来的基尔豪相遇,他们相爱并结了婚,婚后十分幸福。阿贝尔在生前还写信给好友凯浩,希望能照顾自己的未婚妻克里斯汀。凯浩在阿贝尔死后写信给克里斯汀说,虽然他从来没有见过她,但是从阿贝尔的信和谈话中对她了解甚多,他冒昧请求她能当他的妻子,克里斯汀后来答应了。
伽罗瓦
“我需要足够的勇气在20岁的时候死去”
1832年5月29日,年轻气盛的伽罗瓦为了所谓的“爱情与荣誉”打算和人决斗。他知道对手的枪法很好,自己获胜的希望很小,很可能会死去。他问自己,如何度过这最后的夜晚?他曾写过两篇数学论文,但都被权威轻蔑地拒绝了:一次是伟大的数学家柯西;另一次是神圣的法兰西科学院。整个晚上,他把飞逝的时间用来书写他在数学上的遗言。他希望能够在短暂的时间里,尽可能地把他思想里面那些伟大的东西写出来。他不时中断,在纸边空白处写上“我没有时间,我没有时间”,然后又接着写下一个极其潦草的大纲。他在天亮之前那最后几个小时写出的东西,一劳永逸地为一个折磨了数学家们几个世纪的问题找到了真正的答案,并且开创了数学的一个极为重要的分支——群论。第二天上午,在决斗场上,他被打穿了肠子。死之前,他对在他身边哭泣的弟弟说:“不要哭,我需要足够的勇气在20岁的时候死去。”
欧几里德
“在几何学里,没有专为国王铺设的大道”
欧几里德是古希腊最杰出的数学家,他创立了欧式几何学,编著了《几何原本》。欧几里德成名之后,受古埃及国王托勒密一世的邀请,到亚历山大教学。尽管欧几里德简化了他的几何学,国王托勒密还是不理解,希望找一条学习几何的捷径。欧几里德说:“在几何学里,大家只能走一条路,没有专为国王铺设的大道。”这句话成为千古传诵的学习箴言。他反对在做学问时投机取巧和追求名利。一次,他的一个学生问他:“学会几何学有什么好处?”他幽默地对仆人说:“给他三个钱币,因为他想从学习中获取实利。”
拉普拉斯
“陛下,我不需要这样一个假设”
1767年,18岁的拉普拉斯从乡下带着介绍信到巴黎去见大名鼎鼎的达朗贝尔,信交上却久无回音。幸亏拉普拉斯毫不灰心,细心地写了一篇论文再次寄上,这才引起了达朗贝尔注意,马上给拉普拉斯回了一封热情洋溢的信,里面有这样的话:“你用不着别人的介绍,你自己就是很好的推荐书。”由于这段闭门羹的经历,拉普拉斯后来身处高位之后,對于年轻的学者总是慷慨相助,帮助提拔过化学家盖吕萨克、数学物理学家泊松和年轻的柯西等人。1799年,拉普拉斯把新出版的《天体力学》送给拿破仑,拿破仑高兴地说:“近6个月内较空,一定拜读。”有一次拿破仑想给拉普拉斯提级加薪,就对他说:“你写了一本关于世界体系的书,却一次也没有提到宇宙的创造者——上帝。”拉普拉斯反驳说:“陛下,我不需要这样一个假设。” 当拿破仑向数学家拉格朗日复述这句话时,拉格朗日说:“啊,但那是一个很好的假设,它说明了许多问题。”
欧拉
“读读欧拉、读读欧拉,他是我们大家的老师!”
几乎在数学的每个领域都可以看见欧拉的名字,被誉为数学上最耀眼的明珠之一的“歌德巴赫猜想”就是他在与歌德巴赫的通信中提出来的。1735年,欧拉解决了一个天文学的难题(计算彗星轨道),这个问题经几个著名数学家几个月的努力才得到解决,而欧拉用自己发明的方法,三天就完成了。过度劳累使他得了眼病,他右眼失明了,这时他才28岁。到1766年,欧拉完全失明,但他仍以惊人的毅力,凭着记忆和心算进行研究,直到逝世。在失明的17年中,他解决了使牛顿头痛的月离问题和很多复杂的分析问题。欧拉的记忆力和心算能力是罕见的,他能够复述年青时代笔记的内容。有一次,欧拉的两个学生把一个复杂的收敛级数的17项加起来,算到第50位数字,两人相差一个单位。欧拉为了确定究竟谁对,用心算进行全部运算,最后把错误找了出来。拉格朗日是稍后于欧拉的大数学家,从19岁起和欧拉通信,讨论等周问题的一般解法。欧拉谦虚地压下自己在这方面成果不发表,使年青的拉格朗日首先发表,一举成名。晚年的时候,欧洲所有的数学家都把欧拉当作老师,著名数学家拉普拉斯说过:“读读欧拉、读读欧拉,他是我们大家的老师!”
哈密顿
两个神童的奇妙相会
19世纪初,在大西洋两岸出现了两个神童:一个是英国少年哈密顿,另一个是美国孩子科尔伯恩·哈密顿。英国哈密顿的天才表现在语言学上,8岁时就已经掌握了英文、拉丁文、希腊文和希伯莱文;12岁时已熟练地掌握了波斯语、阿拉伯语、马来语和孟加拉语,只是由于没有教科书,他才没有学习汉语。美国科尔伯恩的天才展现在数学上。小时候,有人问他4294967297是否是素数时,他立刻回答不是,因为它有641作为除数——不过他不能解释他得出正确结论的过程。人们把两个神童带到一起,这次会面是奇妙的,现在已经无法确知他们交谈了什么,但结果却是完全出人意料的:科尔伯恩的数学天赋完全“移植”给了哈密顿;哈密顿放弃了语言学,投身数学,成为爱尔兰历史上最伟大的数学家。至于科尔伯恩,他的天才渐渐消失了。
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